Come uccello selvatico altamente minacciato, l’ibis eremita risiede solo in una frazione del suo habitat originale. Testimonianze storiche attendibili provengono dal naturalista svizzero Conrad Gessner. Il suo lavoro mostra che questi ibis erano presenti in Svizzera (Bad Ragaz), Austria (tra cui Mönchsberg a Salisburgo, Schlossberg a Graz) e Germania meridionale (tra cui Überlingen, Passau e Kelheim). Ci sono anche prove sempre più evidenti della loro estinzione in Italia settentrionale, Spagna, Ungheria e nei Balcani fino alla Grecia. I primi riferimenti alla persecuzione degli ibis eremita risalgono a documenti del XVI secolo. Gli uccelli erano considerati come prelibatezze e perseguiti in modo specifico, compresi i piccoli. L’ibis eremita era già scomparso dall’Europa all’inizio del XVII secolo e per molti secoli si è pensato che le storie sull’ibis nero “crestato” fossero solo favole. Questo ibis era originariamente un uccello migratore in tutto il suo areale, che lasciava le zone di riproduzione in autunno per trovare un habitat più adeguato per l’inverno. Sebbene l’ibis eremita possa tollerare temperature invernali più basse, spesso il cibo non è disponibile in questo periodo dell’anno. Le regioni storiche di svernamento conosciute includono la costa dell’Africa occidentale (Mauritania, Senegal) e la costa orientale (Etiopia, Eritrea). Oggi, tuttavia, la maggior parte degli ibis selvatici non migra più secondo le modalità storiche. Le poche popolazioni rimaste hanno perso la loro tradizione migratoria a causa dell’influenza umana e sono quindi definite sedentarie. Al di fuori dell’Europa, sono state segnalate popolazioni storiche nell’Africa settentrionale e nella penisola arabica fino alla Turchia. In Egitto, gli ibis eremita si sono probabilmente estinti 4000 anni fa, mentre nel resto dell’area di distribuzione extraeuropea sono scomparsi solo nel corso del secolo scorso. Oggi esiste solo una popolazione sedentaria sulla costa atlantica del Marocco, che può vantare circa 600 animali grazie agli sforzi internazionali di conservazione.

Nella città turca di Birecik esiste ancora una colonia di 250 individui, che sono i discendenti di una popolazione selvatica precedentemente migratoria. Gli uccelli si sono riprodotti sulla scogliera di questa città da almeno 1000 anni e sono quindi saldamente ancorati lì. Un tempo la colonia si spostava in Etiopia in inverno e tornava in primavera. Dopo un devastante crollo della popolazione, dovuto all’avvelenamento da pesticidi negli anni ’50, delle persone si prendono cura degli animali rimasti sin da allora. Gli uccelli vengono catturati ogni autunno per scoraggiare il loro pericoloso viaggio verso sud.

In Siria, all’inizio degli anni 2000 è stata scoperta con molta sorpresa una popolazione residua di sette ibis eremita nell’antica città di Palmira. L’applicazione di un sistema GPS su questi uccelli ha dimostrato che avevano una tradizione migratoria e volavano in Etiopia per l’inverno. Purtroppo, nonostante gli intensi sforzi di protezione, non è stato possibile preservare la colonia e nel 2013 si sono perse le tracce degli ultimi ibis eremita della Siria. Esistono tentativi di reintroduzione di una popolazione selvatica in Medio Oriente, ma date le attuali condizioni ecologiche, sociali e politiche, le possibilità di farlo sono limitate.

Anche in Europa esistono popolazioni sedentarie, create dall’uomo. Dal 2003 è in corso un progetto di reintroduzione in Andalusia, Spagna. In questa località sono attualmente presenti circa 100 uccelli, che si riproducono regolarmente da diversi anni. Colonie di ibis liberi vivono anche presso il Centro di ricerca Konrad Lorenz di Grünau im Almtal, nello zoo di Rosegg in Carinzia e nella stazione di Fagagna, nel nord Italia. Sono accuditi tutto l’anno e trascorrono l’inverno in voliere.

Dopo 20 anni di sforzi di reintroduzione, all’inizio del 2022 quasi 200 ibis eremita vivevano di nuovo nelle Alpi europee. Tutti questi uccelli provengono da diverse colonie appartenenti a degli zoo e sono stati rilasciati con l’obiettivo di diventare una popolazione migratoria. Nel 2011, il primo ibis eremita è migrato autonomamente dall’area di svernamento toscana alla sua area di riproduzione in Baviera, segnando la comparsa di una nuova tradizione migratoria. Da allora, ogni anno un numero crescente di uccelli segue questa rotta migratoria. La popolazione europea rilasciata è quindi l’unica che mostra il tipico comportamento migratorio della specie.

 

L’ibis eremita è stato elencato come In pericolo critico (CR) dai criteri IUCN prima di essere declassato a In pericolo (EN) nel 2018, grazie agli sforzi di conservazione internazionali. La popolazione negli zoo è in aumento e attualmente comprende oltre 2.000 individui. La popolazione degli zoo europei è gestita nell’ambito di un programma di riproduzione per la conservazione (EEP) e consente importanti ricerche di base per la reintroduzione. Uno studio genetico nell’ambito del primo progetto LIFE ha dimostrato che le popolazioni degli zoo hanno un alto livello di variabilità genetica, che si riflette anche nella popolazione rilasciata.